2001年底，全市户籍人口490.60万人，90%是客家人，梅州市为客家人比较集中的聚居地，客家方言为主要语言，并以梅州城区方圆10公里以内语言为标准客家话。境内有丰顺县汤坑、汤南、留隍、东留等4个镇约为11万人使用潮汕方言。
客家祖先历经变乱，在长斯辗转迁移，生存竞争的社会实践中，披荆斩棘，继往开来，创造了光辉灿烂的历史，涌现出不少具有伟大历史意义、可歌可泣的人和事，磨炼出客家精神的人文风格，主要体现在：保留了较丰富、较完整的汉民族传统的思想、文化、精神；具有坚强的民族意识和革命精神；富有创业精神；具有追求文化知识的强烈愿望。“重名节、守勤俭、重教化、守信义”是客家人为人处世、立身、持家之本。
客家文化沐浴了梅州这片土地，梅州这片土地养育了客家优秀儿女： 清代诗人书法家 ---宋湘 、清代爱国诗人外交家--- 黄遵宪、 清代爱国诗人抗日保台义军副统帅---丘逢甲、前全国人大常委会委员长中华人民共和国元帅 ---叶剑英、抗日民族英雄--- 谢晋元、亚洲球王--- 李惠堂 、前中央军委副秘书长中将 ---肖向荣、 中国科学院士中国工程院院士桥梁专家 ---李国豪、前最高人民检察院检察长--- 刘复之、 香港著名实业家--- 田家炳、前全国政协副主席---叶选平、香港著名实业家--- 曾宪梓、 国际杂技大赛金奖获得者--- 戴文霞 ；生养在梅州这片土地上的客家人继承了祖先的聪明智慧，崇文重教、好学上进、人才辈出，除双院士李国豪外还有中国科学院院士王佛松、中国工程院院士古德生、江欢成、汪懋华、饶芳权、钟世镇、梁春广等，他们为中华民族作出了伟大的贡献，也为客家人的史册写下辉煌的篇章。
梅州华侨起源于700多年前，现有旅居海外侨胞300万人，遍布世界70多个国家和地区，他们为当地经济发展和社会进步作出巨大贡献，也把自己的劳动积累拿回老家，瞻养父母，支持子女升学，创建家业家园，建设家乡，积极引进外商外资，兴办各类企业，经过几代人前赴后继的艰苦创业，梅州成为华侨之乡。由于极大地凝聚了侨心，至2001年底，海外“三胞”捐资给梅州兴办文教公益福利事业的款项已超过20亿元。
梅州是中国历史文化名城。梅州是千年古城，名胜古迹多，虽经历代沧桑湮没，今仍存或重修的有八角亭、人境庐、孔子庙、千佛塔、状元桥、吕帝庙、安定书室、嘉应古桥、曾井等古迹。城东的文化公园毗连体育场，园内花木与岭南园林建筑颇具特色。新建百花洲影剧院与剑英公园、剑英图书馆都吸引海内外游人。
梅州是近代客家人集散中心，有“客都”之称。在客家人的迁移历史中，梅州是最主要的集散中心；由于元代梅州的原居民畲族人起义抗元失败而大量外逃，至明代梅州已不设“畲官”，几乎全为客家人所占据，成为客家人主要聚居区（现在仅在大埔有少量畲族人居住）。从集散中心和主要聚居地这两个方面而言，梅州成为客家文化的代表区域，被誉为世界的“客都”。（福建龙岩、江西赣州也是客家主要聚居区。）
梅州素有“华侨之乡”、“文化之乡”、“足球之乡”美称。近年来，梅州社会各行业的不断发展，特别是开发性农业有了突破性的进展，有了“金柚之乡”、“单丛茶之乡”、“山歌之乡”等美誉。
